Los neandertales fueron desplazados por la llegada de los HAM
Para los neandertales la amenaza de los HAM fue superior a la mayor erupción de un volcán conocida en Europa. El equipo de la Royal Holloway, Universidad de Londres, examinó las capas de ceniza de depósitos volcánicos que no son visibles al ojo en yacimientos ubicados en Grecia, el Mar Egeo, Libia y cuatro cuevas de Europa central. Al final encontró la ceniza (pequeñas partículas de vidrio) procedes de una gran erupción volcánica llamada Campaniano Ignimbrita que sucedió hace unos 40.000 años, explosión que algunos prehistoriadores consideran sospecho de la extinción de los neandertales.
Sin embargo, el nuevo estudio sostiene que el terrible evento natural fue posterior a la debacle del neandertal. También sostienen que Europa experimentó cambios bruscos del clima (entre 40.000 y 30.000 años), cuando los neandertales ya habían desaparecido del mapa.
Los Homo sapiens, que establecieron ocupaciones generalizadas y diversas en Europa del Este y África del Norte, desplazaron y sustituyeron a los H. neanderthalensis antes o en el momento de la erupción volcánica.
Erupción del Eyjafjalla (2010) Islandia
¿Cómo acabaron los sapiens con los neandertales?
Del estudio de las catástrofes y del cambio climático se concluye que no fueron elementos suficientes para acabar con los neandertales. Una hipótesis, sugerida recientemente por investigadores españoles del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) en la revista Quaternary International, defiende la idea de un genocidio neandertal. Los neandertales pudieron ser una presa más en la cacería de los miembros de los Homo sapiens, que los matarían para consumir o bien para acabar con la competencia, como veremos más adelante.
Los neandertales de la cueva asturiana de El Sidrón consumían gran cantidad de vegetales
Afirma JohnLowe y los investigadores de la Royal Holloway que los HAM ya se habían establecido de forma generalizada en Europa del Este y África del Norte en el momento de la erupción. Los autores concluyen que los neandertales vivían en pequeñas poblaciones y tenían una alta movilidad, lo que podría haberlos salvado en un principio, hasta que sufrieron la competencia de los HAM. Es decir, defienden todo lo contrario que Love Dalén, del museo sueco de Historia Natural, el cual viene a decir que los neandertales se extinguieron por culpa del frío.
Agentes de Cambio: Evolución modelado biocultural en el Alto Pleistoceno de Eurasia occidental
Otro estudio, publicado en la revista Science(2011), dice que los humanos modernos invadieron las zonas donde vivían los neandertales de forma masiva hasta alcanzar diez veces su población. Además, sus áreas de ocupación más extensas reflejaban grupos sociales más grandes y aparentemente más integrados. Los neandertales cedieron ante otra especie mayor en número y mejor organizada, siendo absorbidos por estos.
Michael Barton y Julien Riel-Salvatore, de la Universidad de Colorado en Denver, presentaron una nueva investigación en la revista Advances in Complex Systems, (Vol. 15, Nos. 1 & 2, 2012) en la que indican que la desaparición de los neandertales se debió a una combinación de factores, incluyendo los cambios culturales. El artículo se titulaba Agentes de Cambio: Evolución modelado biocultural en el Alto Pleistoceno de Eurasia occidental. Como vimos en la entrada anterior, neandertales y humanos modernos se expandieron a través de Asia y Europa para adaptarse a los cambios que la edad de hielo conformó. En el proceso, ambos grupos se encontraron y mantuvieron relaciones sexuales.
Los humanos modernos no “borraron del mapa” a los neandertales, es más probable que los neandertales se hayan integrado en los genes humanos años atrás debido a factores culturales y climáticos que llevaron a encontrase a los dos grupos, afirman los estudiosos citados.
Los neandertales se extinguieron por culpa de una erupción volcánica.
Hace 40 mil años, en el sur de Italia, un volcán entró en erupción y produjo un gran cataclismo llamado Campanian Ignimbrite (Ignimbrita campaniana), uno de los eventos catastróficos más importantes de la prehistoria, que justo ocurrió en el momento del traspaso del Paleolítico Medio al Paleolítico Superior, el momento en que se cree que los Homo sapiens llegaron a Europa y se produjo un cambio de las tecnologías. Ese momento coincide con la erupción Campanian Ignimbrite y el Heinrich Event 4, según podemos ver en John F. Hoffecker et al. “From the Bay of Naples to the River Don: the Campanian Ignimbrite eruption and the Middle to Upper Paleolithic transition in Eastern Europe” (Journal of Human Evolution).
Eventos Heinrich
La Campanian Ignimbrite fue la erupción volcánica más importante de los últimos 200 mil años, fue lo que en geología se llama super-erupción. Tuvo una magnitud 7, ocurrió hace casi exactamente 40 mil años, y fue el clímax del historial de erupciones de la región de los campos Phlegraean (Phlegraean fields), en el norte del Golfo de Nápoles, en el sur de Italia.
Fotografía de la NASA Space tomada a 458 m de altura de los Campi Flegrei, con las características principales etiquetados. Wikipedia
Durante la primera etapa del evento Campanian Ignimbrite se levantó una terrible columna de humo (ultra-Plinian) que pudo haber llegado a los 44 kilómetros de altura. Y luego el colapso de la caldera, que tuvo una extensión de 230 kilómetros cuadrados. Todo esto acompañado por explosiones piroclásticas, o sea, de rocas voladoras que podrían haber llegado a más de 80 kilómetros de distancia.
Las cenizas de la Campanian Ignimbrite llegaron hasta los hielos de Groenlandia, afectando gravemente a las poblaciones humanas y animales del área Mediterránea, de la zona de Anatolia y el Mar Negro, llegando a las planicies del este europeo. Esta erupción afecto el clima, pues la nube de ceniza cubrió el sol del sureste europeo y creó un invierno volcánico, dentro de una era glacial, que debe haber afectado al clima de toda Europa y la zona mediterránea. Se cree que produjo un efecto cascada de disminución de la población tanto humana como animal y vegetal desde el centro de la explosión hasta zonas distantes.
Volcán en erupción (Reproducción artística)
En la zona de la erupción, y aledañas, se deterioró la vegetación y se originó un cambio en la población de herbívoros y en los humanos que se alimentaban de ellos. Y no sólo afectó a la alimentación, pues la capa de cenizas que cubrió el suelo impidió conseguir las rocas que utilizaban para su tecnología lítica.
Sin embargo, cuando ocurrió el evento Campanian Ignimbrite, influenció cambios de todo tipo en las poblaciones humanas de hace 40 mil años, tanto entre los neandertales como los primeros Homo sapiens que habían llegado a Europa. Un evento de este tipo podría haber tenido incluso un efecto en la relación entre las dos especies, que podría ir desde una cooperación para la supervivencia, hasta una lucha por los escasos recursos. En ambos casos se puede haber dado un intercambio cultural y tecnológico.
Cenizas volcánicas emanadas del volcán Puyehue (Argentina)
Los prehistoriadores que estudian la época a penas distinguen diferencias tecnológicas y de comportamiento entre los dos grupos humanos. Ambos utilizaban una tecnología similar, tenían costumbres simbólicas similares, cazaban y consumían los mismos tipos de presas, etc. Hoy en día se sabe que casi no existían diferencias entre los dos grupos al momento del encuentro, obviamente descontando las diferencias morfológicas, según afirma Francesco G. Fedele et al., “Timescales and cultural process at 40,000 BP in the light of the Campanian Ignimbrite eruption, Western Eurasia” (J. Hum. Evol. 2008).
Los neandertales fueron devorados por los Homo sapiens.
Aunque no hay ningún yacimiento que lo respalde, dos investigadores españoles, Bienvenido Martínez-Navarro y Policarp Hortolà, del Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), plantearon la hipótesis que los neandertales se extinguieron porque se los comieron los HAM (revista ‘Quaternary International’, resumida en Homo Sapiens). La desaparición de los neandertales de la faz de la Tierra pudo deberse a que fueron cazados, como los mamuts, por los humanos modernos llegados a Europa hace unos 40 mil años, que acabaron devorándoles como parte de su menú.
Esta es otra de las teorías que manejan los paleoantropólogos sobre las causas de la desaparición de esta especie humana: el cambio climático, la poca diversidad genética, su dispersión en pequeños grupos y, por supuesto, la competencia con los recién llegados Homo sapiens desde África.
Policarp Hortolà está convencido de que los HAM eran una especie depredadora que llegó a Europa con una tecnología muy desarrollada, lo que les convirtió en la especie con la mayor capacidad destructiva de la Tierra, en palabras del paleontólogo.
Fuimos nosotros los que nos comimos al Neandertal. Dibujo: eldiariodecaracas.com
Se han encontrado huesos de neandertal con marcas de corte, en el de Zafarraya (Málaga), pero fueron canibalizados por sus congéneres. Los HAM se dispersaron con mucha rapidez por el continente cuando aún estaba habitado por neandertales. Martínez-Navarro dice que el canibalismo ha existido siempre en nuestra especie, estando documentado en la Gran Dolina de Atapuerca.
Así pues, los autores de este trabajo dicen que los cambios climáticos no bastan para explicar la extinción de los neandertales, porque cuando hacía más calor las especies se dispersaban hacia el norte y con el frío bajaban al sur. Tendría mucho más que ver con el afán depredador humano, en su lucha por la supervivencia.