Hace más de trescientos años la península fue explorada por un grupo desorganizado de cosacos, entre los que se encontraba Ivan Kamtchaty, razón por la que se piensa que la Península recibiera tal nombre. A mediados del siglo XVII, numerosos aventureros se atrevieron a surcar el peligroso Mar de Okjotsk y las costas del Pacífico que rodean Kamchatka, destacando Fedot Alekséyevich Popovy Semión Dezhniov, que comandaron una expedición que alcanzó, sin saberlo, el que con posterioridad sería el Estrecho de Bering, como hemos visto en la entrega titulada el Estrecho de Bering.
Explorador de estas tierras también lo fue Mijaíl Gvozdev, que a bordo del San Gabriel, fue muy probablemente el primer ruso en ver el continente americano sin llegar a pisar su suelo, cuando en 1732 comandaba la expedición al norte de Alaska. En esta primera expedición a Kamchatka (1732) Iván Fiódorov y Gvózdev completaron el descubrimiento del estrecho de Bering, iniciado antes por Dezhniov y Fedot Popov. La expedición también descubrió tres islas previamente desconocidas, las dos islas Diomedesy la isla San Lorenzo. Posteriormente, en 1741-42, Gvózdev participó en la expedición dirigida por Alekséi Shelting (¿? No puedo obtener su biografía) y cartografió la mayor parte de las costas occidentales y meridionales del mar de Ojotsk, al igual que la costa este de isla de Sajalín. Un cabo en esta isla honra con su nombre su memoria.
El primer asentamiento de Kamchatka lo fundó Vladímir Atlásov en Verkhnekamchatsk (1697-98) al que se considera como el primer punto desde el que partió la conquista de Kamchatka. El explorador ruso primero tuvo que consolidar la fortaleza de Anádyr, fundada en 1697, como base para la exploración de la península., por lo que regresó a este lugar. En 1699 los rusos de Verkhny-Kamchatsk fueron asesinados por los koryakos cuando regresaban a Anadyrsk. Una expedición punitiva en 1700 destruyó una aldea koriaka y fundó Nizhne-Kamchatsken la parte baja del río.
Barcos transportados con rodillos por tierras de Kamchatka
Los dos fuertes a lo largo del río Kamchatka se convirtieron en mercados de intercambio de pieles para los tramperos. Bolskeretskfue fundada en 1703. También descubrió la isla de Atlasov –un volcán de 2.339 m- en el archipiélago de las Kuriles septentrionales. De 1704 a 1706, se instalaron los colonos de Verkhne (el más alto) y Nijni (el más bajo) Kamtchatski.
A partir de 1711, Kamchatka se convirtió en una región casi autónoma, habitada por crueles cosacos que maltrataba a los nativos. Sus abusos causaron rebeliones de los indígenas, como la ocurrida en 1731 siendo arrasada la colonia de Nijni Kamtchatskiy sus habitantes asesinados. Los cosacos restantes se agruparon y sometieron la rebelión a golpe de fusiles y cañones. La población indígena, evaluada en 20 000 al principio del siglo XVIII, había caído a solamente 8.000 en el año 1750.
Sin embrago, el conocimiento de estas tierras fue obra del danés Vitus Bering, nombrado a finales de 1724 por el zar Pedro el Grande (poco antes de morir) para tomar el mando de la Primera Expedición de Kamchatka (1725 -1730). Tradicionalmente se cree que el objetivo de esta expedición era explorar el extremo nororiental de Siberia y determinar si Asia y América estaban conectadas por un puente de tierra, pero una discusión ha surgido entre los historiadores respecto a la exactitud de esta suposición. Algunos creen que la misión principal de Bering era visitar las Américas y las colonias europeas, fundamentalmente españolas, y hacer contacto con los buques mercantes europeos para allanar el camino al comercio de Rusia y la colonización en estas regiones (Russiapedia), lo cual vendría a confirmar y validar las preocupaciones de la Corte española y de su embajador en Rusia el duque de Almodóvar. Este temor era infundado, según se creía hasta ahora por los investigadores españoles, como Manuela Fernández Rodríguez, La presencia rusa en el Pacífico Noroeste, p. 107.
Con ayuda de Aleksey Malyshev(Russiapedia) reconstruiremos sucintamente el viaje de Vitus Bering. Los historiadores rusos dicen que el objetivo de la expedición era principalmente político, pues Rusia estaba interesada en su expansión colonial en América del Norte, así como la búsqueda de una ruta comercial con China. Ya en 1648 Semyon Dezhnyov había navegado a través del estrecho de Bering con estos fines, pero su informe se perdió en los archivos rusos hasta 1736, cuando el historiador ruso Gerard Millerencontró los registros (Russiapedia).
Los buques San Pedro y el St. Pablo construidos por los artesanos locales Makar Rogachev y Andrey Kozmin. Fuente: www.famouspeople.ucoz.ru
Con el propósito de preparar la Segunda Expedición a Alaska, Vitus Bering llegó Okhotsk(Ojostk) en 1735, donde ayudado por los artesanos locales Makar Rogachevy Andrey Kozminconstruyeron los buques San Pedro y el St. Pablo. Cada barco tenía 14 cañones y fue diseñado para transportar 76 hombres. El equipo de Bering durante tres años estuvo construyendo los barcos y, alrededor del puerto, se originó la ciudad. Su esposa Anna Christinase unió a él en Okhotsk en 1739. Ese mismo año Ivan Yelagin fue enviado por Bering hasta la costa oriental de Kamchatka para crear una base de casas y depósitos de suministros en la bahía de Avacha, más tarde llamada Petropavlovsk, en honor de los dos buques.
El 04 de junio 1741 Bering navegó desde Kamchatka a bordo del San Pedro con el teniente Aleksey Chirikovmando de la St. Pablo. En primer lugar los dos capitanes se dirigieron sureste en busca de la mítica Tierra da Gama, pero los buques se separaron entre sí por culpa de la densa niebla. El 15 de julio 1741 Chirikovavistó la costa occidental de la Isla Príncipe de Gales. Chirikov envió hombres en tierra, pero nunca fueron vistos de nuevo. El 26 de julio Chirikov escribió que él y sus hombres vieron "unas montañas muy altas, sus cumbres cubiertas de nieve, sus laderas bajas, cubiertas por lo que especulamos serían árboles. Esto es lo que pensamos debía ser Estados Unidos". Chirikov llegó a lo que hoy es Sitka pero no pudo bajar a tierra, decidiendo regresar a Rusia sin saber el destino de Bering y su barco, llegando a Petropavlovsk en octubre de 1741.
El Departamento de Geografía de la Academia de Ciencias de San Petersburgo, publicó en 1754 un mapa con el título Nouvelle Carte des Découvertes faites par des Vaisseaux Russiens, que también representa las expediciones de Vitus Bering y Aleksei Chirikov. La nueva información geográfica se difundió rápidamente y recibió una amplia atención en toda Europa, siendo reproducido en este mapa inglés titulado The Russian Discoveriespreparados por el cartógrafo londinense Thomas Jefferys (reimpresión publicada por Robert Sayer en el Atlas de América de 1776). Fuente: Wikipedia.
Después de la separación de Bering alcanzó una isla en el archipiélago Alexander, probablemente ka isla del Príncipe de Gales, cerca de la costa sureste de Alaska. Un naturalista y médico de origen alemán llamado Georg Wilhelm Steller quedó registrado como el primer europeo en pisar suelo de Alaska. Bering pudo hacer un reconocimiento apresurado de la costa de ka bahía, de la península de Alaska y las islas Aleutianas. Al ver a un pico volcánico, lo llamó Mount St. Elias, el nombre que lleva todavía hoy. Uno de los marineros murió y fue enterrado en una isla que más tarde recibió su nombre: la isla Shumagin.
Con los suministros agotando, Bering decidió el 10 de agosto de 1741 regresar a Siberia. Desviado de su trayectoria por las feroces tormentas de invierno y con una tripulación tan seriamente afectada por el escorbuto que sólo tres hombres eran capaces de trabajar en la cubierta, el San Pedro llegó a tierra el 4 de noviembre 1741. Con sus velas y aparejos destrozados por las tormentas y la tripulación agotada, se acercaron a la costa de lo que pensaban era Kamchatka y la nave fue destrozada en unos acantilados rocosos.
Mikhail Shankov, “Comandante Vitus Bering”. 2009. Así se imagina el artista el mar embravecido y el barco azotado por las tempestades. Fuente: Art and Faith
El primer encuentro de Bering con aleutianos en la isla Shumagin. Dibujo de Sven Waxell, compañera en el barco de Bering San Pedro. Fuente: Wikipedia
Steller fue enviado a tierra para recoger plantas que pudiesen ser utilizadas para combatir el escorbuto. Pronto dedujo que la tierra donde estaban no era Kamchatka, pues los animales la zona no tenían temor de los hombres, lo que indica que nunca antes los habían visto. Steller regresó a la nave y en voz baja le dijo al capitán postrado en la cama lo que sospechaba: esto no podría ser Kamchatka. Bering, que no deseaba decepcionar a sus hombres, tomó la noticia con calma y dijo simplemente: "Es demasiado tarde para salvar la nave. ¡Viva el bote!"
El San Pablo de Vitus Bering contacta con aleutianos, según el pintor Gordon Miller
La tripulación pasó el invierno en la isla, viviendo en chozas de madera que fueron excavadas en la arena. Treinta hombres sucumbieron al escorbuto y el hambre en la isla (Islas Commander). Entre ellos se encontraba el líder de la expedición, que murió el 19 de diciembre de 1741. El superviviente carpintero Savva Starodubtedv, con la ayuda de la tripulación, logró construir un barco más pequeño con los restos del naufragado. El nuevo buque tenía una longitud de quilla de sólo 12,2 metros y también fue nombrado San Pedro. Se mantuvo en servicio durante 12 años, navegando entre Kamchatka y Okhotsk hasta 1755.
El St. Peter y St. Paul, según un boceto del compañero de Bering, el científico Steller. Fuente: The Project Gutenberg eBook, Vikings of the Pacific, by Agnes C. Laut
Islands Commander. Vitus Bering 1741
El equipo tuvo la fortuna de capturar un animal enorme, un pacífico manatí, que pastaba plácidamente en las algas marinas de la costa. Su carne, a diferencia de la de los zorros, nutrias marinas, lobos marinos y dos ballenas podridas que habían comido, estaba deliciosa. Los marineros bautizaron este enorme animal como "vaca marina", para distinguirlos de los lobos marinos que se alimentaban de peces (llamados por los rusos "osos de mar"). Más tarde, estos los animales fueron nombrados vacas de Steller (Hydrodamalis gigas, emparentadas con los manatíes y los dugongos) y se extinguieron en cuestión de décadas.
Vaca de Steller (Hydrodamalis gigas). Fuente: SeaPics.com
Ilustración de Sofron Chitrowo Khitrov, maestro en el San Pedro de Bering, donde se reproduce el este de Kamchatka, incluido las Islas Commander, con dibujos de la vaca marina de Steller, la foca del norte y el león marino de Steller (obtenido de un boceto de Sven Waxell), probablemente el dibujo más auténtico de un testigo ocular. Fuente: Wikipedia
De los informes y Revistas de Vito Ivanovich Bering, 1891, de la biblioteca del Museo de los Marineros, G296.B5.D2: imágenes del Estrecho de Bering, las primeras expediciones a la región del Mar de Bering y el estrecho del mapa.
El 14 de agosto de 1742, la tripulación superviviente zarpó de las costas de lo que luego se llamó Isla de Beringy se dirigió a Kamchatka. El 26 de agosto 1742 se desembarcaron en Petropavlovsk, más de dos años después de lo que se habían previsto en su viaje de descubrimiento. De los 77 hombres a bordo del St. Pedro sólo 46 sobrevivieron a la dureza de la expedición que se cobró su última víctima, un día antes de llegar al puerto de origen. Pasaron el invierno en Petropavlovsk y llegaron a Okhotsk en 1743, para sorpresa de los residentes locales, que habían perdido la esperanza de ver a la expedición de nuevo y habían vendido las pertenencias de los miembros de la expedición.
Vista de Okhotsk(Ojostk). Del libro de Martin Sauer: An account of a geogrphical and astronomical expedition to the Northern parts of Russia, for ascetaining the degrees of latitude and longitude of the Mounth of the River Kovima; of the whole coast of the Tshutski, to the East Cape; and of the islands in the Eastern Ocean, Stretching to the American coast. Permormed... by Commodore Joseph Billingns, in the 1785, &c. TO 1794. London: A. Strahan for T. Cadell, jun. & W. Davies, 1802. Xxvi [2], 332, 58pp. Fuente: ViaLibri
En los próximos años se modificaron los mapas, y lo nuevos mapas mostraron que Siberia se extiende 30 grados de longitud más al este de lo que se pensaba. Sin embargo, el valor de las exploraciones de Bering no se reconoció plenamente hasta que el capitán James Cookfue capaz de verificar la exactitud de los descubrimientos de Bering. La información de Bering y Chirikov descubrió el misterio de las tierras desconocidas, mostrando a todo el mundo las riquezas inmensas de Rusia. Uno de los efectos inmediatos se tradujo en una desenfrenada carrera a la caza de las pieles más preciadas. Alaska estuvo bajo el dominio de Rusia hasta 1867, cuando fue vendido a los Estados Unidos por $ 7.200.000.
El nombre de Bering, junto con los de Chirikov, Stepan Malygin, Fyodor Minin, Dmitry Ovtsyn, Vasily Pronchishchev, Chelyuskin y Khariton y Dmitry Laptev, permanecerán para siempre en la historia de los descubrimientos geográficos. Hoy en día, llevan el nombre del explorador el estrecho de Bering, el mar de Bering, la isla y el oso de Bering.
En agosto de 1991, las tumbas de Bering y otros cinco marineros fueron descubiertos por una expedición soviético-danesa. Los restos fueron trasladados a Moscú, donde fueron investigados por los médicos forenses que lograron recrear el aspecto de Bering. Vale la pena señalar que el examen de los dientes de Bering no mostraba signos de escorbuto, lo que lleva a la conclusión de que había muerto de alguna otra enfermedad. Una reconstrucción forense de los restos de Bering reveló un hombre de constitución fuerte, delgado y musculoso: un corpulento caballero de doble mentón. Así que el retrato tradicionalmente identificado como el de Vito Jonassen Bering está cuestionado. Hoy en día el retrato se cree que posiblemente sea de un tío de su madre (Anna Pedersdatter Bering), Vitus Bering Pedersen, poeta e historiador real que podría haber sido tan sedentario como lo muestra el retrato. En 1992 Vitus Bering y los restos de los otros marineros fueron re-enterrados en la isla de Bering.
Vitus Bering. Arqueólogos daneses encontraron y excavaron la tumba en la Bahía Comandante de la Isla de Bering en 1991. Restos de un ataúd de madera de alerce tomada del barco que naufragó, el San Pedro. Fuente: © Horsens Museum
Reconstrucción danesa del aspecto de Vitus Bering. Fuente: © Horsens Museum
Restauración de Viktor Zviagin, que reconstruyó los restos óseos de Bering para formar lo que hoy se reconoce como el verdadero rostro de Bering. Fuente: Museo Estatal de Alaska
Retrato de Vitus Bering Pedersen, poeta e historiador, tío de Bering
Bering fundó en 1740 Petropávlovsk-Kamchatski que constituyó el principio de una “apertura” significativa hacia el exterior de Kamchatka, tanto más cuando el Gobierno existente comenzó a enviar deportados. Por otra parte, el Gobierno ruso fomentó la instalación de nuevos inmigrantes ofreciéndoles tierras. En 1812, la población indígena aún había disminuido más y comprendía menos de 3200 habitantes, mientras que la población rusa había aumentado al mismo tiempo y había pasado a 2500.
Fuente: www.megabook.ru
En azul la Primera Expedición de Kamchatka (1725 -1730) de Vitus Bering, en rojo la Segunda Expedición de 1741 con Chirikov
En 1854, los franceses y los británicos, que estaban en guerra con los rusos en Crimea, atacaron Petropávlovsk-Kamchatski, defendida por 988 hombres equipados sólo con 68 fusiles, los cuales rechazaron el ataque de 6 buques equipados con 206 cañones y 2540 soldados franceses y británicos. A pesar de esta defensa heroica, Petropavlosk fue abandonada después de la retirada de las fuerzas franco-británicas.
